Колючий ветер задувал под намокшую всклокоченную серую шерсть. Серой-то, конечно, она не была, она была белой, но от грязи и бесконечного ливня приняла именно такой вид. Скрюченная тощая фигура прислонилась к одному из деревьев перед выходом на опушку. Дождь немилосердно продолжал барабанить по листьям, отчего в голове существа царил хаос и боль. Существо поморщилось и встало прямо, насколько это было возможно. Худосочная редкая трава, устланная местами пока не разметавшимися от порывов ветра листьями, жадно припала к земле. Серая тень вышла из-под дерева медленно,  словно ползя, двинулась к опушке, далее от леса. В ноздри бил едкий запах разлагающийся плоти, постепенно сбиваемый дождём. Существо попыталось выпрямиться, но не смогло и продолжило свой путь, подставив сгорбленную спину и опущенную шею ливню. Нос его настолько опустился до травы, что изредка оно фыркало от капель воды, забивавшихся в него. Переусердствовав, нос в конце концов уткнулся в сырую землю, а существо отпрянуло и резко выпрямилось, втянув ноздрями холодный воздух. Кое-где капли на шерсти уже превращались в застывшие льдинки или иней, шкура дубела. «Несомненно, знакомый запах», - шепнули чужие губы и морды выразило удовлетворение напополам с любопытством. Из-за туч на секунду проглянуло тусклое солнце и ударило лучом рядом с существом. Оно молниеносно повернуло голову и впилось серым тусклым взглядом в минутный проблеск света, который уже начал по-тихоньку покидать место своего пребывания. В этой вспышке света ясно проясняется морда существа: Лунная Река. Старая, матёрая, с жёстким тусклым взглядом поблекших, некогда топазовых глаз. Матёрая передёрнула плечами и медленно повернула голову в прежнем направлении: теперь она явственнее чувствовала запах одного из Стаи. Ох, Стая, как давно это было. Несколько лет назад, когда она ушла. Чёрт уже помнит, кто был вожачкой, но из слухов, доносившейся до той территории, где она обитала, Лунная Река слышала, что последней вожачкой была Белая Лилия. Матёрая толком не знала её, когда она уходила из Стаи, Белая Лилия была ещё весьма молода, а Лунная Река не имела привычки обращать внимания на молодых особ, тогда как была уже взрослой. Почему же она ушла? Кто знает, кто знает, может быть, порядки, установившиеся в ту пору, не вполне устраивали её. Точно не известно. Лунная Река пригнулась к земле и рысцой побежала на запах, к опушке, благо, ветер дул ей в морду, запах не сбивался, а она вот застанет врасплох. Матёрая слегка улыбнулась, но тут же придала морде сосредоточенный вид и двинулась быстрее.
Лунная Река подобралась чуть позади существа с тёмной шкурой. Матёрая пригнулась ниже, внимательно всматриваясь в очертания. «Чёрт возьми, я её не помню, но запах знакомый», - она двинулась ближе и на расстоянии несколько прыжков от существа, ветер внезапно изменил порыв, подхватив запах Лунной Реки и двинувшись навстречу тому, кто уютно устроился под деревом. «Ну, всё, началось», - промелькнула мысль у матёрой, и она тут же выпрямилась: скрываться больше было незачем.
Офф-топ: ну-с, начинаем первый отыгрыш. Йеааааах. Понеслась!

Чёрная шкура без замедления отреагировала на запах. Лунная Река закатила глаза: снова бежать куда-то, зачем-то. «Как же я долго не бегала», матёрая перепрыгнула через кусты, чуть повела плечами, ощущая хрустнувшие затёкшие косточки. Приземлилась она несколько тяжеловато: худощавые лапы подогнулись под костями, так что Лунная Река недовольно рыкнула и сделала слишком резкое движение, прыгнув вперёд. Волчица зажмурила глаза от секундной боли в ногах, почувствовала головокружение, но собралась с силами, и, как всегда, касаясь брюхом мокрой травы понеслась вслед. Расстояние между волчицами было уже довольно большое, учитывая, что Лунная Река потратила время на разминку. Плюс ко всему, разбитые в кровь подушечки лап матёрой то и дело скользили о траву, и ежеминутно слышался хруст сухожилий, недовольный рык, но волчица то и дело набавляла обороты, уставившись неподвижными зрачками в большое тёмное пятно впереди. Ливень тарабанил по спине, заставляя её временами почти ложиться на мокрую землю, но Лунная Река упрямо выпрямляла и поднимала её. Подслеповатые глаза то и дело застилала чёрная пелена от быстрого бега: она так долго ничего не делала, что почти потеряла форму, ничего не ела, что теряла силы. И всё-таки она неслась вперёд, упрямо подставляя морду под хлещущий дождь, не сводя глаз с объекта погони. Ей давно уже это надоело, но силы не давали сделать последний рывок. И вот, когда она почувствовала, что сбавляет темп, матёрая начала делать широкие длинные прыжки, буквально «пожиравшие» расстояние между волчицами. Тёмный хвост коснулся холодного носа Лунной Реки, и она втянула запах, пытаясь узнать существо. Тщетно, лишь то, что эта молодая волчица в расцвете сил. Матёра чуть нахмурилась, собираясь с мыслями, но снова почувствовала усталость, решила не медлить и приступить к решительным действиям. Последний, более короткий прыжок, и волчица постаралась опустить передние лапы на плечи молодой, а задние – на таз так, чтобы не переломить случайно хребет. Матёрая чуть пригнула лапы, смягчая падение. Намокшая шерсть на брюхе касается спины соперницы и прижимает к земле. Лунная Река чуть накренивается на бок, чтобы завалить волчицу.

Лунная Река почувствовала, что её ухо молодая волчица умудрилась разодрать и оттого бесится больше. Краем глаза замечает, что та давно поглядывает на неё ошалевшими глазами. На морде матёрой выражается злоба и агрессия, волчица оскаливает неожиданно безупречные белые зубы и впивается сощуренным колючим серым взглядом в молодую соперницу. Чёрная волчица сделала пару неуверенных шагов к Лунной Реке, но та отвела взгляд и медленно поднялась с земли, не утруждая себя стряхиванием комьев грязи: ливень всё равно собьёт. Волчица чуть приоткрывает пасть, чтобы глубже вдохнуть холодный воздух. Тощая высокая фигура со свалявшейся шерстью показывается напротив незнакомки. Лунная Река тщательно втягивает ноздрями запах тёмной волчицы, чувствуя давно знакомые нотки. «Сомнений не остаётся, одна из Стаи», - волчица слегка криво улыбается, смягчая серый взгляд. Всё-таки какие ностальгические нотки просыпаются в старом организме и окутывают приятно пеленой воспоминаний. Матёрая распрямляет плечи, чуть наклоняет голову осматривая фигуру незнакомки. «Явно питается получше меня, да и вид более молодой», - мысли о старости прерываются Лунной Рекой, решившей не вспоминать об этом.
- Не припомню, чтобы в Стае учили драть старым ухо вкровь, - матёрая морщит нос, чуть покачивая головой, но не сводит взгляда с более молодой собеседницы. Хриплый голос с забытыми стальными нотками ухо Лунной Реки слышит впервые за такой долги промежуток времени молчания. Волчица откашливается, чтобы в следующий раз он был более звучнее: тяжело говорить после долго времени безмолвствования. Матёрая сглатывает и чувствует неприятный вкус волчьей шерсти: видимо, она слегка приоткрыла пасть в пылу схватки. Давно забытый вкус, хоть и не слишком приятный, но такой знакомый. Морда матёрой слегка скорчивается, а сама она начинает монотонно отплёвывать на землю шерстинки. В конце концов высунув язык под дождь, ей удаётся избавиться от вкуса в пасти. Успокоившись после процедуры, она садиться под проливным дождём, более заинтересованная волчицей, нежели ливнем, который промочил её насквозь.
- Как Стая? Кто вожак? – после некоторого молчания задаёт более твёрдым голосом вопрос Лунная Река. Взгляд по-прежнему прикован к собеседнице.

Лунная Река внимательно вслушивалась в молодой голос незнакомки и анализировала ситуацию. Дослушав информацию, она чуть нахмурилась и прикрыла глаза, уходя в думы и воспоминания. Внезапно захотелось пошутить, объявив себя какой-нибудь захватчицей или ещё кем-то в том же роде, но горе Стаи не разрешило этого. Матёрая ещё раз втянула ноздрями воздух и запрокинула голову. «Стаи нет, все разбежались, разгром, побоище и куча чёрт знает чего, да и ещё и я вернулась», - она глубоко и нервно вздохнула и снова посмотрела на примолкшую волчицу. Серый глаза ощупали фигуру и снова вернулись к фиолетовым глазам. «Кто? Ну, как ей сказать? Всего лишь ваша старая знахарка, свалившая много-много лет назад непойми отчего, а теперь вернувшаяся без какой-либо цели. Так меня заподозрят в сомнительных целях», - серые глаза сощурились, и в них заплясали смешинки. Наконец, она решилась ответить.
- Кто я? – неожиданно высокие нотки напрягшегося голоса разлетелись вокруг, - это риторический вопрос. По существу, ты меня вряд ли внятно помнишь, но я припоминаю твою тёмную фигуру в толпе волчат, копошащихся и играющих. Мне тогда было не до этого: многое не устраивало в Стае, многое было не по нраву. Тогда я была ещё знахарка, тогда даже не было провидицы, так что и мне временами приходили знаменья от Первого Волка. Тогда Стая была другая. Первая вожака была Звёздочка, вожаки менялись, последним я помню Юнатана. А потом, потом началось то, отчего я и ушла. Собственно, это всё, - волчица перевела дыхание, оглядывая окрестности. «Далековато же мы пробежались», - она слегка улыбнулась, вновь показался белоснежный ряд зубов. – А теперь… теперь я тут. Иду к Стае, которой нет, - голос поник, а голова опустилась к земле, сосредоточенно разглядывая травинку, которую колотил ливень. На несколько секунд шум дождя заполнил мысли Лунной Реки. Так много было в этом шуме ливня: старый вой Стаи, взвизгивания волчат, быстрый бег за большой дичью для той же Стаи, просьбы раненых, умирающих, вожачки, где-то далеко-далеко чувствовался голос, который она любила, но уже не помнит, детство, юность, молодость, зрелость, битвы, победы, чувства… Матёрая нахмурилась от нахлынувшего, мотнула головой, раскидывая брызги воды и подняла серый взор, встретившись с фиолетовыми глазами.

Лунная Река увидела недоверие в фиолетовых глазах, и на её морде выступила саркастическая ухмылка, которую она тут же попыталась подавить. Матёрая лишь слегка кивнула в ответ на вопрос, и уставилась куда-то за плечо молодой и продолжила её слушать, но та начала ходить перед её носом, что слегка разозлило и без того неспокойную старушку, так теперь ещё и нервы раздражало. Однако, она вскоре успокоилась и продолжила рассказ. «Псы? Надо бы поосторожнее», - промелькнула мысль в уме, так что Лунная Река слегка нахмурилась и втянула носом воздух, проверяя его на наличие незнакомых, посторонних запахов. Но всё пока что было чисто. Матёрая слегка пошевелила хвостом, чувствуя, как от сырости начинают ныть разогретые в беге лапы, а спина уже затекает, но продолжила внимательно слушать собеседницу.
- Как-нибудь? – серые глаза Лунной Реки сверкнули в лёгком бешеном негодовании. – Как-нибудь? – повторила она более угрожающе, - Это наша стая, так что нужно помогать ей, а не ждать, что само всё встанет на свои места. Такого не бывает. Либо мы руководим собой, либо нами руководит хаос, - тон её заглох и замер в шуме ливня. Матёрая слегка поморщилась, ощущая подступающую мигрень. Капли крови из разодранного уха стекали по лбу, по глазам, обволакивая морду. Волчица задрала её, подставляя под дождь, который смыл их. Лунная Река вздохнула и встала с места, едва выбравшись из грязи, которая уже постепенно её затягивала.
- Брось это, - махнула головой она, имея ввиду своё ухо, - пойдём лучше в лес. Там хоть дичи есть немного, да и не так мокро, - матёрая лёгкой рысцой, по привычке пригнувшись к земле, побежала в сторону леса, но через несколько шагов приостановилась и обернулась через плечо. – Лунная Река, - чуть кивнула она, представляясь новой знакомой, и вновь в медленном темпе побежала в сторону леса.